Quanto ao modelo relacional, uma chave é um conjunto de um ou mais atributos de uma relação, e pode ser caracterizada como:

Chave estrangeira, quando estabelece uma relação entre uma tabela e a chave primária em uma outra tabela. Essa relação estabelece como restrição que a chave estrangeira não admite nulos (null), e não pode se referenciar à sua própria relação.

Chave primária, quando identifica unicamente uma tupla em uma relação. A chave primária não admite nulos (null) e não pode haver mais de uma tupla com o mesmo valor de chave primária.

Chave secundária, quando uma relação possui um conjunto de possíveis atributos que possam se tornar chave primária ou chave estrangeira. Quando eleita, a chave secundária passa a ser chave primária ou estrangeira da relação.

Chave candidata, quando os seus atributos interligam mais de uma relação. Esse tipo de chave é utilizada em uma relação de muitos para muitos entre as relaçôes.