À luz da Engenharia de Software, o ciclo de vida clássico, também chamado de modelo sequencial linear ou modelo em cascata, é um paradigma aplicável ao desenvolvimento de sistemas de informaçôes que:

enfatiza a análise de riscos, que é feita no início do projeto e revisada a cada fase, incluindo um plano de ataque e açôes de mitigação dos riscos, aumentando as chances de sucesso do projeto;

prevê uma sequência (ou cascata) de entregas de versôes do sistema ao longo do desenvolvimento do mesmo, o que proporciona uma avaliação de progresso baseada em código funcionando, em vez de quantidade de documentação gerada;

exige que todos os requisitos sejam conhecidos e corretamente especificados no início do ciclo de vida, dificultando a acomodação de mudanças que surjam nas fases posteriores;

foi sempre pouco utilizado na prática, pois se apoia em analogias com práticas de engenharia convencional que não se aplicam bem ao desenvolvimento de sistemas de informação;