Uma system call pode ser entendida como uma porta de entrada para o acesso ao núcleo do sistema operacional e a seus serviços. Isto significa que:

a maioria dos programadores conhece os detalhes da implementação de uma system call, podendo implementá-lo no seu próprio programa;

para cada serviço disponível existe uma system call associada e cada sistema operacional tem o seu próprio conjunto de chamadas, com nomes, parâmetros e formas de ativação específicos;

o modo de acesso de uma system call é o mesmo de um programa de usuário;

os utilitários de um sistema operacional, como compiladores e editores de texto são considerados system calls;