De uso tão antigo como a própria geografia, o termo escala encontra-se de tal modo incorporado ao vocabulário e ao imaginário geográficos que qualquer discussão a seu respeito parece desprovida de sentido, ou mesmo de utilidade. Como recurso matemático fundamental da cartografia a escala, é, e sempre foi uma fração que indica a relação entre as medidas do real e aquelas da sua representação gráfica. Porém a conceituação de escala, como esta relação apenas, é cada vez mais insatisfatória, tendo em vista as possibilidades de reflexão que o termo pode adquirir, desde que liberto de uma perspectiva puramente matemática. Na geografia, o raciocínio analógico entre escalas cartográfica e geográfica dificultou a problematização do conceito, uma vez que a primeira satisfazia plenamente às necessidades empíricas da segunda. Nas últimas décadas, porém, exigências teóricas e conceituais impuseram-se a todos os campos da geografia, e o problema da escala, embora ainda pouco discutido, começa a ir além de uma medida de proporção da representação gráfica do território, ganhando novos contornos para expressar a representação dos diferentes modos de percepção e de concepção do real. (CASTRO, 2003). Prosseguindo a este raciocínio do uso da escala cartográfica para a Geografia é errado afirmar que:

O empirismo geográfico satisfez-se, durante muito tempo, com a objetividade geométrica associando a escala geográfica à cartográfica, integrando analiticamente, com base nesta associação.

O geógrafo frequentemente tem dificuldade em se fazer entender quando utiliza os termos “grande” e “pequena” escala para designar superfícies de tamanho inverso a estes qualificativos.

A escala geográfica exprime a representação do espaço como forma geométrica, enquanto a escala cartográfica exprime a representação das relaçôes que as sociedades mantêm com esta forma geométrica.

A escala é, na realidade, a medida que confere visibilidade ao fenômeno. Ela não define, portanto, o nível de análise, nem pode ser confundida com ele, estas são noçôes independentes conceitual e empiricamente.

A Geografia não dispôe de um conceito próprio de escala e adotou o conceito cartográfico, embora não seja evidente que este lhe seja apropriado.